La véritable histoire du site d'actualités accusé d'avoir alimenté les émeutes

La police se tient devant une voiture en feu à Sunderland - l'une des plusieurs villes touchées par les émeutes

Quel est le lien entre un père vivant à Lahore au Pakistan, un joueur de hockey amateur de la Nouvelle-Écosse - et un homme nommé Kevin de Houston, Texas ?

Ils sont tous liés à Channel3Now - un site web dont l'histoire donnant un faux nom pour le jeune homme de 17 ans accusé de l'attaque de Southport a été largement citée dans des publications virales sur X. Channel3Now a également faussement suggéré que l'assaillant était un demandeur d'asile arrivé au Royaume-Uni par bateau l'année dernière.

Cela, combiné à des affirmations non fondées selon lesquelles l'assaillant était un musulman provenant d'autres sources, a été largement blâmé pour avoir contribué aux émeutes à travers le Royaume-Uni - dont certaines ont ciblé des mosquées et des communautés musulmanes.

La BBC a retrouvé plusieurs personnes liées à Channel3Now, a parlé à leurs amis et collègues, qui ont corroboré qu'ils sont de vraies personnes, et a interrogé une personne qui prétend être la "direction" du site.

Ce que j'ai découvert semble être une opération commerciale tentant d'agréger des nouvelles criminelles tout en gagnant de l'argent sur les réseaux sociaux. Je n'ai trouvé aucune preuve pour étayer les affirmations selon lesquelles la désinformation de Channel3Now pourrait être liée à l'État russe.

La personne prétendant être de la direction de Channel3Now m'a dit que la publication du faux nom "n'aurait pas dû se produire, mais c'était une erreur, pas intentionnelle".

L'article erroné n'avait pas de nom d'auteur, et il n'est pas clair qui l'a réellement écrit.

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Un joueur de hockey amateur de la Nouvelle-Écosse nommé James est la première personne que je retrouve liée à Channel3Now. Son nom apparaît comme un rare auteur sur le site dans un autre article, et une image de lui apparaît sur une page LinkedIn associée.

Un compte Facebook lié à James n'a que quatre amis, dont l'un s'appelle Farhan. Son profil Facebook dit qu'il est journaliste pour le site.

J'envoie des messages à des dizaines de leurs abonnés. Un compte de réseaux sociaux pour l'école où James jouait au hockey, et un de ses amis, me confirment qu'il est une vraie personne qui a obtenu son diplôme il y a quatre ans. Lorsque je les contacte, son ami dit que James veut savoir "quel serait son implication dans l'article ?" Après ma réponse, il n'y a aucune dénégation que James soit affilié au site - et son ami cesse de répondre.

Des anciens collègues de Farhan, plusieurs basés au Pakistan, confirment son identité. Sur ses profils de réseaux sociaux, il parle de sa foi islamique et de ses enfants. Son nom n'apparaît pas dans l'article erroné.

Peu de temps après mon message, Farhan me bloque sur Instagram, mais je reçois enfin une réponse à l'email officiel de Channel3Now.

Channel3Now a ensuite présenté des excuses pour avoir nommé incorrectement l'assaillant de Southport

La personne qui me contacte dit s'appeler Kevin, et qu'il est basé à Houston, Texas. Il refuse de partager son nom de famille et il n'est pas clair si Kevin est vraiment celui qu'il dit être, mais il accepte de répondre à des questions par email.

Kevin dit qu'il me parle depuis le "bureau principal" du site aux États-Unis - ce qui correspond à la fois aux horaires des publications sur certains des profils de réseaux sociaux du site, et aux heures auxquelles Kevin répond à mes emails.

Il signe initialement comme "le rédacteur en chef" avant de me dire qu'il est en fait le "producteur de vérification". Il refuse de partager le nom du propriétaire du site qui, dit-il, s'inquiète "non seulement pour lui-même mais aussi pour tous ceux qui travaillent pour lui".

Kevin affirme qu'il y a "plus de 30" personnes aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Pakistan et en Inde qui travaillent pour le site, généralement recrutées sur des sites pour freelances - y compris Farhan et James. Il dit que Farhan en particulier n'était pas impliqué dans l'histoire erronée de Southport, pour laquelle le site s'est publiquement excusé, et a blâmé "notre équipe basée au Royaume-Uni".

Écoutez Marianna lire son article

À la suite des fausses affirmations partagées par Channel3Now, il a été accusé d'être lié à l'État russe sur la base d'anciennes vidéos sur sa chaîne YouTube en russe.

Kevin dit que le site a acheté une ancienne chaîne YouTube en russe qui se concentrait sur les rallies automobiles "il y a de nombreuses années" et a ensuite changé son nom.

Il n'y a eu aucune vidéo publiée sur le compte pendant environ six ans avant qu'il ne commence à télécharger du contenu lié au Pakistan - où Farhan est basé et où le site admet avoir des rédacteurs.

"Juste parce que nous avons acheté une chaîne YouTube à un vendeur russe ne signifie pas que nous avons des affiliations", dit Kevin.

"Nous sommes un site d'actualités numériques indépendant couvrant l'actualité du monde entier."

Il est possible d'acheter et de réutiliser une chaîne qui a déjà été monétisée par YouTube. Cela peut être un moyen rapide de construire une audience, permettant au compte de commencer à gagner de l'argent immédiatement.

'Autant d'histoires que possible'

Bien que je n'aie trouvé aucune preuve pour étayer ces affirmations de liens russes avec Channel3Now, des chaînes Telegram pro-Kremlin ont redistribué et amplifié les fausses publications du site. C'est une tactique qu'ils utilisent souvent.

Kevin a déclaré que le site est une opération commerciale et que "couvrir autant d'histoires que possible" l'aide à générer des revenus. La majorité de ses histoires sont exactes - apparemment tirées de sources fiables concernant des fusillades et des accidents de voiture aux États-Unis. Cependant, le site a partagé d'autres spéculations fausses sur l'assaillant de Southport et aussi sur la personne qui a tenté d'assassiner Donald Trump.

À la suite de l'histoire erronée de Southport et de la couverture médiatique concernant Channel3Now, Kevin dit que sa chaîne YouTube et presque toutes ses "multiples pages Facebook" ont été suspendues, mais pas ses comptes X. Une page Facebook partageant exclusivement du contenu du site appelée Daily Felon reste également active.

Kevin dit que la responsabilité de la tempête médiatique liée au suspect de Southport et aux émeutes qui ont suivi ne peut pas être entièrement imputée à "un petit compte Twitter" faisant "une erreur".

Dans une certaine mesure, il a raison. L'histoire incorrecte de Channel3Now est devenue une source citée par de nombreux comptes de réseaux sociaux qui ont rendu les fausses accusations virales.

Plusieurs de ces comptes étaient basés au Royaume-Uni et aux États-Unis, et ont un historique de publication de désinformation sur des sujets tels que la pandémie, les vaccins et le changement climatique. Ces profils ont pu amasser des abonnés considérables et diffuser leur contenu à un plus grand nombre de personnes, suite aux changements qu'Elon Musk a opérés après avoir acheté Twitter.

Plus de 400 arrestations ont été effectuées lors des émeutes

Un profil - appartenant à une femme nommée Bernadette Spofforth - a été accusé d'avoir fait le premier post contenant le faux nom de l'assaillant de Southport. Elle a nié être sa source, disant qu'elle avait vu le nom en ligne dans un autre post qui a depuis été supprimé.

​​S'exprimant au téléphone avec la BBC, elle a déclaré qu'elle était "horrifiée" par l'attaque mais a supprimé son post dès qu'elle a réalisé qu'il était faux. Elle a dit qu'elle n'était "pas motivée par l'argent" sur son compte.

​​"Pourquoi diable ferais-je quelque chose comme ça ? Je n'ai rien à gagner et tout à perdre", a-t-elle déclaré. ​​Elle a condamné la récente violence.

Ms Spofforth avait précédemment partagé des posts soulevant des questions sur les confinements et les mesures de neutralité carbone. Cependant, son profil a été temporairement supprimé par Twitter en 2021 suite à des allégations selon lesquelles elle aurait promu de la désinformation sur le vaccin Covid-19 et la pandémie. Elle a contesté les affirmations et a déclaré qu'elle croyait que le Covid était réel.

​​Depuis la prise de contrôle de M. Musk, ses publications ont régulièrement reçu plus d'un million de vues.

La fausse affirmation selon laquelle Mme Spofforth a posté sur l'assaillant de Southport a été rapidement redistribuée et reprise par un groupe lâche d'influenceurs de théories du complot et de profils ayant un historique de partage d'idées anti-immigration et d'extrême droite.

Beaucoup d'entre eux ont acheté des coches bleues, ce qui depuis que M. Musk a pris le contrôle de Twitter signifie que leurs publications ont une plus grande visibilité.

Un autre des changements de M. Musk sur X a signifié que la promotion de ces idées peut être lucrative, tant pour les comptes de théories du complot que pour les comptes à vocation commerciale comme Channel3Now.

Des millions de vues

Certains profils de ce type ont accumulé des millions de vues au cours de la semaine dernière en publiant sur les attaques de Southport et les émeutes qui ont suivi. Le "partage des revenus publicitaires" de X signifie que les utilisateurs ayant une coche bleue peuvent gagner une part des revenus des annonces dans leurs réponses.

Les estimations de utilisateurs ayant moins de cinq cent mille abonnés qui ont généré des revenus de cette manière disent que les comptes peuvent gagner 10 à 20 dollars par million de vues ou d'impressions sur X. Certains de ces comptes partageant de la désinformation accumulent plus d'un million d'impressions presque à chaque publication et partagent des publications plusieurs fois par jour.

D'autres entreprises de médias sociaux - en dehors de X - permettent également aux utilisateurs de gagner de l'argent grâce aux vues. Mais YouTube, TikTok, Instagram et Facebook ont auparavant désactivé la monétisation ou suspendu certains profils publiant du contenu enfreignant leurs directives sur la désinformation. À part les règles contre le contenu généré par IA falsifié, X n'a pas de directives sur la désinformation.

Bien qu'il y ait eu des appels de politiciens pour que les entreprises de médias sociaux fassent davantage suite aux émeutes, la récente Loi sur la sécurité en ligne du Royaume-Uni ne légifère actuellement pas contre la désinformation, après des préoccupations selon lesquelles cela pourrait limiter la liberté d'expression.

De plus, comme je l'ai découvert en traquant les rédacteurs pour Channel3Now, les personnes impliquées dans la publication de fausses informations sont souvent basées à l'étranger, rendant l'action contre elles beaucoup plus difficile.

Au lieu de cela, le pouvoir de traiter ce type de contenu en ce moment repose sur les entreprises de médias sociaux elles-mêmes. X n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.