Ils sont allés dans l'espace pendant huit jours - et pourraient être bloqués jusqu'en 2025

Butch Wilmore et Sunita Williams avant le lancement de leur mission en juin

Lorsque deux astronautes américains ont décollé pour une mission d'essai vers la Station spatiale internationale le 5 juin, ils s'attendaient à être de retour chez eux dans quelques jours.

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

En fait, Barry "Butch" Wilmore et Sunita Williams y sont toujours, flottant haut au-dessus de la Terre près de deux mois plus tard.

Le duo - qui est bloqué indéfiniment - fait maintenant face à la perspective soudaine de manquer tout l'été et même de passer Noël et le Nouvel An dans l'espace.

M. Wilmore, 61 ans, et Mme Williams, 58 ans, ont piloté un vaisseau spatial Boeing Starliner vers la station. C'était le premier vol de ce type avec des personnes à bord et c'était un test conçu pour voir comment le nouveau vaisseau spatial se comporte avant d'être utilisé plus régulièrement.

Cependant, des problèmes sont apparus lors de son approche. Ceux-ci comprenaient des fuites dans son système de propulsion et l'arrêt de certains de ses propulseurs.

Ainsi, bien qu'ils soient arrivés à la station spatiale en toute sécurité, ils auront besoin d'un mode de transport alternatif pour rentrer chez eux si le Starliner n'est pas jugé sûr pour revenir sur Terre.

Lors d'une conférence de presse mercredi, des responsables de la NASA ont déclaré qu'aucune décision ferme n'avait été prise concernant les prochaines étapes.

"Notre option principale est de ramener Butch et Suni sur Starliner," a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA. "Cependant, nous avons fait la planification nécessaire pour nous assurer que nous avons d'autres options disponibles."

Une option potentielle envisagée, ont-ils déclaré, est d'attacher les deux astronautes à une mission qui doit être lancée en septembre, et de les ramener sur Terre avec cette mission en février 2025.

Ce vol vers la station spatiale sera effectué par un vaisseau SpaceX Crew Dragon. Le plan initial était que quatre membres d'équipage soient à bord, mais deux des sièges pourraient rester vides si nécessaire.

Ce plan signifierait que les astronautes passeraient plus de huit mois - plutôt que huit jours - à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Si le Crew Dragon est utilisé, le vaisseau Starliner serait renvoyé sur Terre sans aucun équipage, sous contrôle informatique.

Des responsables de la NASA ont déclaré qu'il pourrait falloir une semaine ou plus pour prendre une décision finale.

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Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de la NASA, a déclaré aux journalistes que les chances d'un retour non piloté du Starliner "avaient légèrement augmenté en fonction de l'évolution des choses au cours des dernières semaines." "C'est pourquoi nous regardons de plus près cette option pour nous assurer que nous pouvons la gérer," a-t-il dit.

Utiliser un vaisseau SpaceX pour ramener les astronautes serait un coup dur pour Boeing, qui essaie depuis des années de rivaliser avec l'entreprise et son Crew Dragon plus expérimenté.

Plus tôt cette semaine, la NASA a utilisé une fusée SpaceX pour livrer plus de nourriture et de fournitures à l'ISS, y compris des vêtements supplémentaires pour les deux astronautes.

Le mois dernier, lors d'une brève conférence de presse, le duo a déclaré qu'il était "absolument confiant" dans le voyage de retour et que le Starliner était "vraiment impressionnant."

Ceci est le troisième séjour à bord de l'ISS pour Mme Williams, une pilote d'hélicoptère de la marine à la retraite, tandis que M. Wilmore est un ancien pilote de chasse qui a été dans l'espace deux fois auparavant.

“Nous avons été très occupés ici, intégrés directement dans l'équipage,” a déclaré Mme Williams aux journalistes lors d'une récente conférence.

“On a l'impression de revenir à la maison. C'est agréable de flotter. C'est agréable d'être dans l'espace et de travailler ici avec l'équipe de la Station spatiale internationale," a-t-elle déclaré. "Donc oui, c'est super d'être ici.”

Boeing espérait que la mission inaugural du Starliner ouvrirait la voie à une utilisation régulière de sa capsule pour des missions aller-retour vers la station. Le SpaceX Crew Dragon a été approuvé pour les missions de la NASA depuis 2020.

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Bien que les astronautes passeront beaucoup plus de temps dans l'espace que prévu initialement, d'autres ont passé des périodes beaucoup plus longues au-dessus de la surface de la Terre. Le Russe Valeri Polyakov a passé 437 jours dans l'espace à bord de la station spatiale Mir au milieu des années 1990.

L'année dernière, Frank Rubio est revenu de l'ISS après 371 jours, le temps le plus long qu'un Américain ait passé dans l'espace.

Et le Russe Oleg Kononenko, également actuellement à bord de l'ISS, est la première personne à avoir passé plus de 1 000 jours dans l'espace au cours de sa carrière.

Lors de leurs conférences et interviews, les deux Américains ont été optimistes quant à leur situation. "Je ne me plains pas d'être ici quelques semaines de plus," a déclaré Mme Williams le mois dernier.

Dans l'état actuel des choses, le duo pourrait y rester encore de nombreuses semaines.