Réservoir d'eau liquide trouvé profondément dans les roches martiennes

La découverte provient de l'analyse des données du module d'atterrissage Insight de la Nasa, qui a emporté un sismomètre sur Mars

Des scientifiques ont découvert un réservoir d'eau liquide sur Mars - profondément dans la croûte extérieure rocheuse de la planète.

Les résultats proviennent d'une nouvelle analyse des données du module d'atterrissage Mars Insight de la Nasa, qui a atterri sur la planète en 2018.

Le module a emporté un sismomètre, qui a enregistré quatre années de vibrations - des tremblements de Mars - provenant des profondeurs de la planète rouge.

L'analyse de ces tremblements - et de la manière dont la planète se déplace - a révélé des "signaux sismiques" d'eau liquide.

La mission Insight visait à étudier l'évolution des planètes rocheuses, y compris la Terre et Mars

Bien qu'il y ait de l'eau gelée aux pôles martiens et des preuves de vapeur dans l'atmosphère, c'est la première fois que de l'eau liquide est trouvée sur la planète.

Les résultats sont publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, externe.

La mission scientifique d'Insight s'est terminée en décembre 2022, après que le module a écouté calmement "le pouls de Mars" pendant quatre ans.

Au cours de cette période, la sonde a enregistré plus de 1 319 tremblements.

En mesurant la vitesse à laquelle les ondes sismiques se déplacent, les scientifiques ont déterminé à travers quel matériau elles sont les plus susceptibles de se déplacer.

"Ce sont en réalité les mêmes techniques que nous utilisons pour prospecter de l'eau sur Terre, ou pour rechercher du pétrole et du gaz," a expliqué le Professeur Michael Manga, de l'Université de Californie, Berkeley, qui a participé à la recherche.

L'analyse a révélé des réservoirs d'eau à des profondeurs d'environ six à douze miles (10 à 20 km) dans la croûte martienne.

“Comprendre le cycle de l'eau martienne est essentiel pour comprendre l'évolution du climat, de la surface et de l'intérieur,” a déclaré le chercheur principal Dr Vashan Wright, de l'institut Scripps de l'océanographie de l'UC San Diego.

Le Professeur Manga a ajouté que l'eau était "la molécule la plus importante dans la formation de l'évolution d'une planète". Cette découverte, a-t-il déclaré, répond à une grande question de "où est passée toute l'eau martienne ?".

Des études de la surface de Mars - avec ses canaux et ses ondulations - montrent que, dans les temps anciens, il y avait des rivières et des lacs sur la planète.

Mais depuis trois milliards d'années, elle est devenue un désert.

Une partie de cette eau a été perdue dans l'espace lorsque Mars a perdu son atmosphère. Mais, a déclaré le Professeur Manga, ici sur Terre, "une grande partie de notre eau est souterraine et il n'y a aucune raison pour que cela ne soit pas le cas sur Mars aussi".

La surface martienne présente des preuves de rivières et de lacs anciens gravés dans son sol

La sonde Insight n'a pu enregistrer directement que depuis la croûte sous ses pieds, mais les chercheurs s'attendent à ce qu'il y ait des réservoirs similaires à travers la planète. Si tel est le cas, ils estiment qu'il y a suffisamment d'eau liquide sur Mars pour former une couche à la surface qui serait de plus de trois quarts de mille de profondeur.

Cependant, ils soulignent que l'emplacement de cette eau souterraine martienne n'est pas une bonne nouvelle pour les milliardaires ayant des projets de colonisation de Mars qui pourraient vouloir y accéder.

"Elle est séquestrée à 10-20 km de profondeur dans la croûte," a expliqué le Professeur Manga.

"Forer un trou de 10 km de profondeur sur Mars - même pour [Elon] Musk - serait difficile," a-t-il déclaré à la BBC News.

La découverte pourrait également désigner un autre objectif pour la recherche en cours de preuves de vie sur Mars.

"Sans eau liquide, vous n'avez pas de vie," a déclaré le Professeur Manga. "Donc, s'il existe des environnements habitables sur Mars, ceux-ci pourraient maintenant être profondément sous terre."

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