Au cœur de la forêt amazonienne vit une communauté dont les cœurs vieillissent plus lentement

Martina est l'une des 16 000 Tsimanes qui vivent dans la forêt amazonienne

Alors que Martina Canchi Nate marche à travers la jungle bolivienne, des papillons rouges virevoltant autour d'elle, nous devons lui demander de faire une pause - notre équipe ne peut pas suivre.

Sa carte d'identité montre qu'elle a 84 ans, mais en moins de 10 minutes, elle déterre trois plants de manioc pour extraire les tubercules des racines, et d'un seul coup de couteau, elle abat un bananier.

Elle charge une énorme botte de fruits sur son dos et commence la marche du retour depuis son chaco - la parcelle de terre où elle cultive du manioc, du maïs, des bananes et du riz.

Martina est l'une des 16 000 Tsimanes (prononcé « chee-may-nay ») - une communauté autochtone semi-nomade vivant profondément dans la forêt amazonienne, à 600 km (375 miles) au nord de la plus grande ville de Bolivie, La Paz.

Sa vigueur n'est pas inhabituelle pour les Tsimanes de son âge. Les scientifiques ont conclu que le groupe avait les artères les plus saines jamais étudiées et que leurs cerveaux vieillissaient plus lentement que ceux des personnes en Amérique du Nord, en Europe et ailleurs.

Les Tsimanes sont une rareté. Ils sont l'un des derniers peuples de la planète à vivre un mode de vie entièrement de subsistance basé sur la chasse, la cueillette et l'agriculture. Le groupe est également suffisamment important pour fournir un échantillon scientifique considérable, et des chercheurs, dirigés par l'anthropologue Hillard Kaplan de l'Université du Nouveau-Mexique, l'étudient depuis deux décennies.

Juan se prépare pour une chasse qui implique généralement un ou deux jours dans la jungle

Les Tsimanes sont constamment actifs - chassant des animaux, plantant de la nourriture et tissant des toits.

Moins de 10 % de leurs heures de jour sont consacrées à des activités sédentaires, contre 54 % dans les populations industrielles. Une chasse moyenne, par exemple, dure plus de huit heures et couvre 18 km.

Ils vivent sur le fleuve Maniqui, à environ 100 km en bateau de la ville la plus proche, et ont eu peu d'accès aux aliments transformés, à l'alcool et aux cigarettes.

Les chercheurs ont découvert que seulement 14 % des calories qu'ils consomment proviennent des graisses, contre 34 % aux États-Unis. Leurs aliments sont riches en fibres et 72 % de leurs calories proviennent des glucides, contre 52 % aux États-Unis.

Les protéines proviennent des animaux qu'ils chassent, comme les oiseaux, les singes et les poissons. En ce qui concerne la cuisson, traditionnellement, il n'y a pas de friture.

Les Tsimanes obtiennent la plupart de leurs protéines des animaux qu'ils chassent dans la forêt

Les travaux initiaux du Professeur Kaplan et de son collègue, Michael Gurven de l'Université de Californie, Santa Barbara, étaient anthropologiques. Mais ils ont remarqué que les Tsimanes âgés ne montraient pas de signes de maladies typiques de la vieillesse telles que l'hypertension, le diabète ou des problèmes cardiaques.

Ensuite, une étude publiée en 2013 a retenu leur attention. Une équipe dirigée par le cardiologue américain Randall C Thompson a utilisé la tomodensitométrie pour examiner 137 momies des anciennes civilisations égyptiennes, inca et unangan.

À mesure que les humains vieillissent, une accumulation de graisses, de cholestérol et d'autres substances peut épaissir ou durcir les artères, provoquant l'athérosclérose. Ils ont trouvé des signes de cela dans 47 des momies, remettant en question l'idée que cela est causé par des modes de vie modernes.

Les deux équipes de recherche ont uni leurs forces et ont réalisé des tomodensitométries sur 705 Tsimanes de plus de 40 ans, à la recherche de calcium dans les artères coronaires (CAC) - un signe de vaisseaux sanguins obstrués et de risque de crise cardiaque.

Leur étude, publiée pour la première fois dans T, externehe Lancet en 2017, externe, a montré que 65 % des Tsimanes de plus de 75 ans n'avaient pas de CAC. En comparaison, la plupart des Américains de cet âge (80 %) en ont des signes.

Les Tsimanes font en moyenne environ 16 000 à 17 000 pas par jour - bien plus que l'objectif de 10 000 pour beaucoup dans les pays industrialisés

Comme le dit Kaplan : « Les artères d'un Tsimane de 75 ans ressemblent davantage à celles d'un Américain de 50 ans. »

Une seconde phase, publiée en 2023, externe dans le journal Proceedings of the National Academy of Science, a révélé que les Tsimanes âgés présentaient jusqu'à 70 % de moins d'atrophie cérébrale que les personnes du même âge dans des pays industrialisés tels que le Royaume-Uni, le Japon et les États-Unis.

« Nous n'avons trouvé aucun cas d'Alzheimer parmi l'ensemble de la population adulte - c'est remarquable », déclare le médecin bolivien Daniel Eid Rodríguez, coordinateur médical des chercheurs.

D'ailleurs, déterminer l'âge des Tsimanes n'est pas une science exacte. Certains ont des difficultés à compter, car ils n'ont pas bien appris les chiffres. Ils nous ont dit qu'ils sont guidés par les archives des missions chrétiennes dans la région ou par combien de temps ils se connaissent. Les scientifiques font des calculs basés sur l'âge des enfants d'une personne.

Hilda vit avec son deuxième mari, Pablo

Selon leurs archives, Hilda a 81 ans, mais elle dit récemment que sa famille a tué un cochon pour célébrer son « 100e anniversaire ou quelque chose comme ça ».

Juan, qui dit avoir 78 ans, nous emmène chasser. Ses cheveux sont foncés, ses yeux vifs et ses mains musclées et fermes. Nous le regardons traquer un petit taitetú - un sanglier poilu - qui réussit à s'échapper à travers le feuillage et à s'enfuir.

Il admet qu'il ressent son âge : « Maintenant, la chose la plus difficile est mon corps. Je ne marche plus très loin… ce sera deux jours tout au plus. »

Martina est d'accord. Les femmes Tsimanes sont connues pour tisser des toits à partir de jatata, une plante qui pousse profondément dans la jungle. Pour la trouver, Martina doit marcher pendant trois heures pour y aller et trois heures pour revenir, portant les branches sur son dos.

« Je le fais une fois ou deux par mois, bien que maintenant ce soit plus difficile pour moi », dit-elle.

Juan chasse avec un fusil ainsi qu'un arc et des flèches

Beaucoup de Tsimanes ne parviennent jamais à un âge avancé, cependant. Lorsque l'étude a commencé, leur espérance de vie moyenne était à peine de 45 ans - maintenant elle est passée à 50.

À la clinique où les scans ont lieu, le Dr Eid demande aux femmes âgées de parler de leurs familles alors qu'elles se préparent à être examinées.

Comptant sur ses doigts, une femme dit tristement qu'elle avait six enfants, dont cinq sont morts. Une autre dit qu'elle en avait 12, dont quatre sont morts - une autre encore dit qu'elle a neuf enfants toujours vivants, mais trois autres sont morts.

« Ces personnes qui atteignent l'âge de 80 ans sont celles qui ont réussi à survivre à une enfance pleine de maladies et d'infections », explique le Dr Eid.

Les chercheurs pensent que tous les Tsimanes ont éprouvé une sorte d'infection par des parasites ou des vers au cours de leur vie. Ils ont également trouvé de hauts niveaux de pathogènes et d'inflammation, suggérant que le corps des Tsimanes était constamment en train de lutter contre des infections.

Cela les a amenés à se demander si ces infections précoces pourraient être un autre facteur - en plus de l'alimentation et de l'exercice - derrière la santé des Tsimanes âgés.

Au cours des six dernières années, près de 1 500 Tsimanes ont été étudiés à l'aide de tomodensitométries

Le mode de vie de la communauté est cependant en train de changer.

Juan dit qu'il n'a pas pu chasser un animal assez gros depuis des mois. Une série d'incendies forestiers à la fin de 2023 a détruit près de deux millions d'hectares de jungle et de forêt.

« Le feu a fait fuir les animaux », dit-il.

Il a maintenant commencé à élever du bétail et nous montre quatre taureaux qu'il espère fournir en protéines pour la famille plus tard cette année.

Le Dr Eid dit que l'utilisation de bateaux à moteur hors-bord - connus sous le nom de peque-peque - apporte également des changements. Cela facilite l'accès aux marchés, donnant aux Tsimanes accès à des aliments tels que le sucre, la farine et l'huile.

L'introduction de moteurs hors-bord sur les bateaux signifie moins de rames

Et il souligne que cela signifie qu'ils rament moins qu'auparavant - « l'une des activités physiques les plus exigeantes ».

Il y a vingt ans, il y avait à peine des cas de diabète. Maintenant, ils commencent à apparaître, tandis que les niveaux de cholestérol ont également commencé à augmenter chez la population plus jeune, ont constaté les chercheurs.

« Tout petit changement dans leurs habitudes finit par affecter ces indices de santé », explique le Dr Eid.

Et les chercheurs eux-mêmes ont eu un impact au cours de leurs 20 ans d'implication - en organisant un meilleur accès aux soins de santé pour les Tsimanes, des opérations de la cataracte aux traitements pour des fractures et des morsures de serpent.

Mais pour Hilda, la vieillesse n'est pas quelque chose à prendre trop au sérieux. « Je n'ai pas peur de mourir », nous dit-elle en riant, « parce qu'ils vont m'enterrer et je vais rester là... très immobile."