J'étais un pion dans un jeu d'échecs, dit le jeune échangé contre un tueur à gages de Poutine

Kevin Lik a été emmené dans un hôpital allemand pour des examens après sa libération

Serrant une brosse à dents et un dentifrice, Kevin Lik a attendu six heures dans le bureau principal de la colonie pénitentiaire 14, près d'Arkhangelsk dans le nord-ouest de la Russie. C'était tard dans la soirée du dimanche 28 juillet, et le jeune homme de 19 ans dit qu'il n'avait aucune idée de ce qui allait se passer.

"Peut-être que vous m'emmenez pour me fusiller," a-t-il dit au gouverneur de la colonie.

"Ne t'inquiète pas, tout ira bien," a été la réponse.

Kevin dit qu'un agent du FSB, l'agence de sécurité de l'État russe, lui avait dit la même chose un an et demi auparavant, avant de l'enfermer.

"J'ai perdu beaucoup de poids dans la colonie," explique-t-il timidement, alors que nous discutons lors d'un appel vidéo. Kevin mesure environ 1,93 m (6 pieds 4 pouces) mais ne pèse que 70 kg (11 pierres).

Avec le journaliste américain Evan Gershkovich, il est l'une des 16 personnes libérées par la Russie le 1er août lors d'un échange de prisonniers avec les États-Unis et d'autres pays occidentaux.

Avant son arrestation, Kevin aimait se promener dans la campagne où il identifiait les plantes qu'il trouvait

Le teenager - avec une double nationalité russe et allemande - a été arrêté l'année dernière alors qu'il était encore à l'école et est devenu la plus jeune personne dans l'histoire moderne de la Russie à avoir été condamnée pour trahison.

Je lui demande s'il se considère plus russe ou allemand. "C'est une question très compliquée," répond-il.

Kevin est né en 2005 à Montabaur, une petite ville à l'ouest de l'Allemagne. Sa mère russe, Victoria, avait épousé un citoyen allemand et, bien que le mariage n'ait pas duré, elle et son fils sont restés.

Ils visitaient la Russie tous les deux ans jusqu'à ce que Victoria décide qu'elle voulait y retourner définitivement - elle manquait de ses proches et de sa ville natale de Maïkop dans le Caucase du Nord. Kevin avait 12 ans lorsqu'ils ont déménagé là-bas en 2017.

Ils vivaient en périphérie de la ville, dans un appartement avec vue sur les montagnes et une base militaire. Kevin dit qu'il adorait se promener dans la campagne et collecter des plantes pour son herbier, et aussi étudier à l'école.

En Russie, Kevin a remporté un concours national de langue allemande ainsi que d'autres concours en histoire et en biologie

Il me montre avec enthousiasme des certificats de concours académiques nationaux et locaux qu'il a gagnés.

C'est l'élection présidentielle russe de 2018 qui a suscité son intérêt pour la politique, dit-il. Sa mère - une travailleuse de la santé dans le secteur public - rentrait chez elle et disait qu'elle et ses collègues avaient été amenés en bus dans des bureaux de vote où on leur disait : "Votez pour Poutine, ou nous vous retirerons votre prime."

Il n'avait que 12 ans à l'époque, mais dit qu'il comprenait "qu'il n'y avait presque pas de démocratie en Russie".

Kevin était enragé que presque chaque salle de classe de son école ait un portrait de Poutine.

"Ils nous disaient constamment que l'école n'est pas un endroit pour la politique. Ce n'est tout simplement pas juste d'accrocher des portraits et de promouvoir un culte de la personnalité de cette manière," dit-il.

Kevin (deuxième à droite) faisait partie d'un groupe d'élèves exceptionnels qui ont rencontré le vice-Premier ministre Dmitry Chernyshenko (à gauche) en 2022

Un an plus tard, il a provoqué un scandale en échangeant un portrait scolaire de Poutine contre celui du leader de l'opposition Alexeï Navalny.

"Un enseignant a dit que pendant l'époque de Staline, j'aurais été fusillé," se souvient Kevin - tandis qu'un enseignant compréhensif, dit-il, lui a conseillé d'être prudent.

Sa mère a été convoquée à l'école : "Ils l'ont réprimandée, lui ont crié dessus," dit-il.

La BBC a demandé à l'école de commenter, mais n'a pas reçu de réponse.

Pizza mais pas de menottes

Alors que Kevin approchait de sa dernière année d'école, sa mère a décidé qu'ils devraient retourner en Allemagne.

À ce moment-là, la Russie avait envahi l'Ukraine et, pour quitter le pays définitivement, le nom de Kevin devait être retiré du registre militaire.

Victoria a été invitée au bureau d'enrôlement pour régler les papiers de son fils. Lorsqu'elle est arrivée le 9 février 2023, la police l'a rencontrée. Kevin dit qu'ils l'ont accusée sans raison d'avoir juré en public. Elle a été condamnée à 10 jours de détention, ce qui a obligé à retarder leurs plans de départ.

Resté seul, Kevin a cessé d'aller à l'école. Un jour, il est sorti pendant quelques heures et dit que lorsqu'il est rentré à l'appartement, "les choses avaient été déplacées".

Des agents du FSB ont forcé Kevin et sa mère à monter dans un minibus près de Sotchi

Lorsque Victoria a été libérée, ils ont essayé de se rendre en Allemagne en se dirigeant vers le sud, vers la ville de Sotchi, qui possède un aéroport international. Après s'être enregistrés dans un hôtel, Kevin dit qu'ils sont sortis pour une collation et il a remarqué un homme en masque médical et en hoodie les filmant avec son téléphone. En quelques secondes, dit-il, un minibus a surgi.

"Huit ou neuf agents du FSB sont sortis. L'un m'a attrapé par le bras. Un autre est venu, a montré son identité et a dit : 'Une affaire criminelle a été ouverte contre vous en vertu de l'article 275 : trahison.'

"Mes yeux étaient grands ouverts de choc."

Le minibus les a emmenés à l'hôtel, où ils ont récupéré leurs bagages. Sur le chemin du retour vers Maïkop, ils ont été mis dans une voiture sans plaque d'immatriculation et emmenés dans une pizzeria.

“Ils ont commandé une pizza et nous en ont proposé. Ils ne m'ont pas menotté ni restreint. Je réfléchissais à tout cela dans ma tête, mais je ne pouvais pas comprendre comment j'avais commis une trahison," dit Kevin.

Il a demandé s'il allait être mis en prison. "Ne t'inquiète pas, tout ira bien," a été la réponse.

Kevin se souvenait d'un ancien agent du FSB, Vadim Krasikov, qui purgait une peine de réclusion à perpétuité en Allemagne pour avoir tué un homme à Berlin sur ordre du Kremlin. Il a commencé à se demander si la Russie prévoyait de l'utiliser - un citoyen allemand - "comme un otage" pour récupérer Krasikov.

‘C'est un jeu d'échecs - il n'y avait pas de justice’

Ils sont rentrés chez eux au milieu de la nuit. Il me montre la vidéo que les agents du FSB ont réalisée lors de la fouille de l'appartement. Ils ont trouvé un télescope cassé - un ancien cadeau d'anniversaire de sa mère.

Les autorités soupçonnaient qu'il l'avait utilisé pour photographier des véhicules militaires depuis sa fenêtre afin de les envoyer au renseignement allemand. Ils ont pris son téléphone et son ordinateur portable et ont trouvé des photos de la base.

Les agents du FSB ont filmé leur fouille de l'appartement de Kevin et partagé les images en ligne - la mère de Kevin se tient à ses côtés

Kevin admet librement qu'il a pris les photos mais dit qu'il n'avait aucune intention de les transmettre à qui que ce soit.

À 03h00, Kevin a été emmené au bâtiment local du FSB pour être interrogé. Comme il n'avait que 17 ans, sa mère l'accompagnait. Il avait peur.

Kevin dit que l'avocat qui lui a été assigné lui a dit tout de suite qu'il devait avouer pour réduire sa peine.

Alors que nous parlons, il énumère les détails du code pénal russe et utilise des termes juridiques pour expliquer pourquoi il a été accusé à tort. Mais à l'époque, il n'avait aucune idée de comment gérer la situation.

Le FSB a également filmé le télescope et une paire de jumelles trouvés dans l'appartement de Kevin

Une confession avait déjà été rédigée et Kevin a accepté de la signer, ce qu'il a regretté par la suite. Il dit qu'il avait peur que s'il ne signait pas, les choses auraient "empiré car ils auraient pu commencer à faire pression sur ma mère". L'enquêteur du FSB leur a dit qu'il avait le pouvoir de saisir leur appartement, dit Kevin.

"Le témoignage était un total non-sens," dit-il. "C'est un jeu d'échecs, il était clair qu'il n'y avait pas de justice."

Parce qu'il était encore mineur, il a été emmené dans un établissement spécial à deux heures de route à Krasnodar et placé dans une cellule d'isolement. Il avait veillé toute la nuit mais ne pouvait pas dormir.

"Ils m'ont apporté de la nourriture mais je ne pouvais pas la manger. Je voulais vraiment voir ma mère."

Quelques mois plus tard, lorsqu'il a eu 18 ans, il a été transféré dans une autre prison à la périphérie de Krasnodar où il a été mélangé avec d'autres détenus.

Kevin dit qu'il a été laissé terrifié après qu'un groupe de détenus l'a battu. "Ils m'ont attaché les mains, m'ont battu, et ont même éteint une cigarette sur moi. Ils m'ont frappé si fort dans la poitrine que je ne pouvais pas respirer."

Une question que Kevin a posée à son enseignant lors d'une excursion scolaire à Moscou a été utilisée comme preuve contre lui

Tout ce temps, les autorités ont continué à l'enquêter. Son professeur de classe a témoigné contre lui, affirmant que lorsqu'ils étaient allés à un concours académique à Moscou, Kevin avait voulu se rendre à l'ambassade allemande pour contacter des agents de renseignement. Kevin dit que tout ce qu'il voulait, c'était obtenir une carte d'identité allemande officielle, car il avait eu 16 ans.

Un expert du ministère de la Défense a analysé les photos que Kevin avait prises et a conclu qu'elles ne constituaient pas un secret d'État mais, entre de mauvaises mains, pouvaient nuire à la Russie.

Le dossier du FSB à son sujet contenait également des détails sur des voyages d'enfance en Russie, y compris un quand il avait deux ans. Kevin dit qu'il a également découvert que son téléphone avait été surveillé dès 2021.

Dix mois après l'arrestation de Kevin, à la fin décembre 2023, il a été reconnu coupable de trahison et condamné à quatre ans dans une colonie pénitentiaire.

Les images du FSB filmées pendant la fouille montrent la vue depuis l'appartement de Kevin sur la base militaire voisine

À part sa mère, personne qu'il connaissait à Maïkop ne l'a contacté après son arrestation, mais après que les médias aient rapporté son affaire, des étrangers ont commencé à lui écrire.

"Les lettres m'ont beaucoup aidé," dit-il. "Pour mon anniversaire, j'ai reçu 60 cartes. J'ai décidé de répondre à chaque personne."

Les lettres et cartes ont ensuite été confisquées.

Le voyage de Kevin vers la colonie pénitentiaire à Arkhangelsk a duré un mois, via plusieurs autres prisons. Il y est arrivé à la fin juin cette année. Dans les semaines qui ont suivi, dit-il, il a passé le temps à lire et à étudier.

‘Trop beau pour être vrai’

Tout à coup, alors qu'il sortait de la maison des bains le mardi 23 juillet, il a été approché par un agent pénitentiaire senior et on lui a dit qu'il avait 20 minutes pour "écrire d'urgence une pétition" pour un pardon présidentiel, ce qu'il a fait.

Ensuite, le 28, un agent pénitentiaire l'a arrêté et lui a dit de prendre sa brosse à dents, son dentifrice et ses pantoufles.

“En général, vous recevez ce kit quand ils s'apprêtent à vous mettre dans la cellule de punition," explique Kevin. Mais au lieu de cela, il a été enfermé dans un bureau.

À 01h00 du matin du lundi 29, un convoi est arrivé pour l'emmener.

La pensée d'être échangé était au fond de l'esprit de Kevin, mais semblait trop belle pour être vraie.

Il a été transporté à Moscou, où il a été gardé en détention jusqu'au jeudi 1er août, lorsqu'il a été mis dans un avion avec les autres prisonniers qui étaient échangés.

Il ne lui a jamais été clairement indiqué qu'il était en train d'être échangé, dit-il, mais au moment où il était dans les airs en direction de la Turquie, il était clair ce qui se passait.

Comme Kevin l'avait longtemps soupçonné, l'assassin Vadim Krasikov faisait partie de ceux qui étaient renvoyés en Russie.

En Allemagne, après un examen à l'hôpital, Kevin a enfin pu retrouver sa mère, qui avait obtenu un visa pour venir de Russie.

"Elle a pleuré. Je lui ai dit que tout allait bien, qu'elle ne s'inquiète pas, que je l'aimais très fort."

Mère et fils vivent maintenant en Allemagne et Kevin est plein d'enthousiasme pour terminer ses études.

"Je n'ai pas de désir de vengeance, mais j'ai un très fort désir de participer à des activités d'opposition," me dit-il.

Kevin a toujours son uniforme de prison, entassé dans un sac dans un coin de sa chambre.

Quand je lui demande ce qu'il voulait le plus pendant qu'il était forcé de le porter, il répond simplement : "Embrasser maman, bien sûr."